Salaün
Magazine
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domination espagnole fut remplacée au
début du XX
e
siècle par celle des grands
propriétaires, qu'on appelait les grands
barons de l'étain. En 1952, les mines
furent nationalisées avec la création de
la Comibol, la coopérative minière de
Bolivie. Mais à la fin des années 1980,
la chute des cours envoya au chômage la
plus grande partie des mineurs. Depuis ce
temps ils se regroupent en coopératives
privées dont la rentabilité fluctue au gré
des cours des métaux. Aujourd'hui, près
de dix mille personnes travaillent encore
dans les entrailles de cette montagne qui
compte plus de deux cents mines en fonc-
tionnement sur une trentaine de niveaux.
La montagne magique s'est transformée
en un véritable gruyère, à la structure
fragilisée par plus de cinq mille puits
creusés au fil des siècles d'exploitation.
Chaque année, les éboulements sont de
plus en plus nombreux et le Cerro Rico
s'affaisse, inexorablement.
Si Potosi représente la richesse du passé,
un autre site, distant de cent cinquante
kilomètres pourrait bien renfermer celle
de l'avenir. Il s'agit du Salar d'Uyuni,
un immense lac salé qui s'étend au bord
de la ville éponyme. Ce chef d'ouvre
naturel de plus de 10000 km
2
, curiosité
touristique majeure de la région, recèle
en son sous-sol l'une des plus grandes
réserves mondiales de lithium, un
métal particulièrement convoité par les
fabricants de téléphone portables et de
voiture électriques pour la fabrication
des batteries. Le président bolivien, Evo
Morales, a bien l'intention de le garder
sous contrôle de l'Etat et de s'appuyer
sur cette ressource pour permettre le
développement du pays, qui reste le plus
pauvre de l'Amérique latine.
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Ci-dessus, la ville
de Potosi, depuis les
toits du couvent San
Francisco. A 4 090 m
d'altitude, c'est la ville
la plus haute du monde
avec El Alto, près de
la Paz.
Ci-contre, le Salar
d'Uyuni, dans le
département de Potosi.
C'est le plus vaste
désert de sel au monde.
Au centre du salar, l'île
d'Incawasi, isolée dans
l'immensité blanche,
dresse vers le ciel ses
cactus candélabres dont
certains sont agés de
plus de mille ans.
